تطمح الإمارات في «خليجي زين 26» لكرة القدم إلى تعويض مشاركتها المخيبة في آخر نسختين، معتمدة على جيل جديد من اللاعبين أثبت حضوره في التصفيات الآسيوية المؤهلة إلى مونديال 2026.
وودعت بطلة 2007 و2013 آخر نسختين من دور المجموعات، حيث اكتفت بفوز وحيد مقابل خسارتين في 2019 في قطر وفشلت بتحقيق أي فوز في نسخة 2023 الأخيرة بالعراق (هزيمتان وتعادل).
لكن الوضع سيكون مختلفا في «خليجي زين 26»، حيث عمل المدرب البرتغالي باولو بينتو منذ تعيينه بمنصبه في يوليو 2023 على إحداث تغييرات جذرية، ولم يبق سوى عشرة لاعبين بينهم حارسا المرمى خالد عيسى وعلي خصيف، من قائمة الـ26 لاعبا التي خاضت «خليجي 25» الشاهدة على أسوأ مشاركة في تاريخ «الأبيض».
وساعد المدرب السابق لكوريا الجنوبية في مونديال 2022 في إحداث التغيير، حيث تم سن قانون في الإمارات عام 2018 يسمح للأندية بالتعاقد مع لاعبين أجانب تحت سن 21 عاما، للاستفادة منهم بعد خمس سنوات من إقامتهم بالدولة الخليجية في المنتخبات الوطنية، حسب المدة التي حددتها لوائح الاتحاد الدولي لكرة القدم (فيفا).
كما عملت الإمارات على تجنيس الأجانب المحترفين الذين قضوا فترات طويلة في ملاعبها، وبينهم الثنائي البرازيلي فابيو ليما (31 عاما) وكايو كانيدو (34) اللذين سبقت لهما المشاركة في النسخة السابقة في العراق، واستدعيا مجددا في القائمة الحالية.
وضمت قائمة بينتو لـ«خليجي زين 26» تسعة لاعبين مجنسين، أحدثهم مدافع الوحدة البرازيلي المولد لوكاس بيمنتا (24 عاما) ولاعب وسط العين الغاني المولد سولومون سوسو (19). ويسود التفاؤل الشارع الرياضي في الإمارات بعد نتائج «الأبيض» في تصفيات مونديال 2026 وفوزيه الكبيرين في آخر جولتين على قيرغيزستان 3-0 وقطر 5-0، ليحتل المركز الثالث في المجموعة الأولى برصيد 10 نقاط وبفارق 3 نقاط عن أوزبكستان الثانية. وقال بينتو في تصريحات إعلامية: «أعلم أن كأس الخليج بطولة خاصة للجمهور، لكن تفكيرنا يختلف عن عامة الناس، في آخر نسختين لم تكن نتائج الإمارات جيدة، ولم تفز سوى في مباراة من أصل ست، السباق في النسخة الحالية كذلك لن يكون سهلا لأن المنافسين لديهم نفس أهدافنا، وطموحنا سيكون تقديم أفضل ما لدينا، وسنفكر في المباراة الأولى ثم نأخذ الأمور خطوة تلو أخرى»، مضيفا «المباراة الأولى في المجموعة الأولى ستجمعنا مع قطر، وستكون صعبة ومعقدة، وليس لأننا فزنا عليها مرتين في تصفيات المونديال يعني ذلك اننا سنفوز مجددا».