يتواجه المنتخبان العراقي حامل اللقب والسعودي في الـ 5:30 مساء اليوم على ستاد جابر الأحمد الدولي، في الجولة الثالثة الأخيرة من منافسات المجموعة الثانية لكأس الخليج لكرة القدم «خليجي زين 26» التي تستضيفها الكويت حتى 3 يناير المقبل، من أجل حسم التأهل إلى نصف النهائي واللحاق بالبحرين الباحثة عن العلامة الكاملة.
وبعدما بدأ حملة الدفاع عن لقبه بالفوز على اليمن 1-0، خسر العراق في الجولة الثانية أمام البحرين بهدفين نظيفين، ما سمح للأخيرة بحسم البطاقة الأولى عن هذه المجموعة والصدارة أيضا كونها فازت افتتاحا على السعودية 3-2.
ويحتل «الأخضر» السعودي المركز الثاني في المجموعة بفارق الأهداف أمام العراق، ما يعني أن التعادل سيكون كافيا لفريق المدرب الفرنسي هيرفي رينارد كي يحصل على البطاقة الثانية.
ولم يظهر المنتخب السعودي بالشكل المناسب حتى الآن، إن كان في الخسارة أمام البحرين أو في الفوز المتأخر الذي حققه في الجولة الثانية أمام اليمن 3-2 في لقاء تخلف خلاله بهدفين نظيفين قبل أن يعود من بعيد لحسمه بهدف في الدقيقة الثالثة من الوقت بدل الضائع عبر عبدالله الحمدان.
وسبق للمنتخبين أن تواجها في النسخة السابقة عام 2023 حين فاز العراق 2-0 خلال الجولة الثانية في طريقه لتصدر المجموعة أمام عمان، فيما انتهى مشوار «الأخضر» باكرا، ما يجعله متحفزا جدا من أجل تجنب هذا السيناريو والخروج أقله بنقطة التعادل التي ستؤهله إلى نصف النهائي.
ويغيب عن المنتخب السعودي عدد من عناصره الأساسية، مثل ياسر الشهراني، وصالح الشهري، وفراس البريكان، فيما يقود سالم الدوسري «الأخضر» بعد تعافيه من الإصابة، أما المنتخب العراقي حامل اللقب، فمن المتوقع أن يجري مدربه الإسباني كاساس بعض التغييرات على تشكيلته السابقة، التي خسر فيها أمام منتخب البحرين بهدفين، وتضم صفوف العراق عددا من اللاعبين المحترفين في الخارج، حيث إنه لا مجال له اليوم إلا الفوز.