تحدد الأسبوع المقبل المنتخبات الأوروبية الـ 4 الأخيرة التي ستلحق بركب نهائيات مونديال 2026، مع تنافس 16 منتخبا على المقاعد الأربعة المتبقية من خلال ملحق من 4 مسارات ينطلق اليوم بمباريات نصف النهائي.
وحصل 12 وصيفا من التصفيات الأوروبية إضافة إلى 4 منتخبات من مسابقة دوري الأمم الأوروبية، على فرصة ثانية لبلوغ الحدث العالمي. تواجه إيطاليا اليوم، الفائزة باللقب أربع مرات، ضغوطا هائلة في سعيها لبلوغ كأس العالم للمرة الأولى منذ 2014، فمنذ رفعها الكأس في 2006، وكان سجلها في المونديال مخيبا، بخروجين متتاليين من دور المجموعات ثم غياب كامل عن نسختي 2018 و2022.
ولتفادي انتكاسة جديدة، يتعين على «الأزوري» تخطي أيرلندا الشمالية في برغامو اليوم، قبل خوض مباراة نهائية محتملة ضد ويلز أو البوسنة والهرسك في 31 مارس. وتدخل أيرلندا الشمالية المواجهة وهي الطرف الأضعف على الورق، لكنها تأمل في وضع حد لغياب استمر 40 عاما عن كأس العالم.
أما ويلز، فتستضيف البوسنة في كارديف في نصف النهائي الآخر. وأكد مدربها كريغ بيلامي أنه «يشعر بالمسؤولية» لقيادة المنتخب إلى النهائيات للمرة الثانية تواليا، بعد الظهور في قطر لأول مرة منذ 64 عاما.
من جانبه، يسعى المنتخب الأوكراني في المسار الثاني لرفع معنويات بلاده التي تعيش أجواء الحرب عبر التأهل لأول كأس عالم منذ 20 عاما.
ولتحقيق ذلك، عليه الفوز على السويد في مواجهة تقام على أرض محايدة في فالنسيا، ثم تخطي پولندا أو ألبانيا في النهائي.
ورغم أن السويد حصدت نقطتين فقط في تصفيات مخيبة، فإن المنتخب الذي يقوده حاليا المدرب الإنجليزي غراهام بوتر، يحصل على فرصة جديدة بفضل نتائجه في دوري الأمم. لكن السويد ستفتقد نجمها ألكسندر أيزاك، مهاجم ليفربول الإنجليزي الذي لم يتعاف بعد من كسر في الساق تعرض له في ديسمبر.
من جهتها، تعول پولندا على روبرت ليفاندوفسكي الساعي للمشاركة في كأس العالم للمرة الثالثة، فيما يؤمن المنتخب الألباني بقيادة مدربه المدافع البرازيلي السابق لأرسنال الانجليزي وبرشــلونة الإسبـــــاني سيلفينيو أنه قادر على بلوغ النهائيات للمرة الأولى.
وفي المسار الثالث، يقف منتخب كوسوفو على بعد انتصارين من أول مشاركة كبيرة في تاريخه بعد عقد من انضمامه إلى الاتحادين الأوروبي والدولي لكرة القدم.
وحل وصيفا في مجموعته بعد فوزين على السويد وانتصار في سلوفينيا.
ويحل المنتخب الكوسوفي ضيفا في نصف النهائي على سلوفاكيا التي يعود آخر ظهور لها في كأس العالم إلى 2010، في براتيسلافا، فيما تلتقي تركيا مع رومانيا في إسطنبول. ولم تشارك تركيا في المونديال منذ تحقيقها المركز الثالث المفاجئ عام 2002، فيما تعود آخر مشاركة لرومانيا إلى 1998. وفي المسار الرابع، يشد المنتخب الأيرلندي الرحال إلى براغ لمواجهة تشيكيا في نصف النهائي، على أن يستضيف الفائز النهائي ضد الدنمارك أو مقدونيا الشمالية.